A la fin des années 1990 nombreux furent les internautes à abandonner Alta Vista, moteur de recherche en fin de vie, pour un nouveau venu au nom obscur : Google. La société californienne créée (incorporated) le 7 septembre 1998 par Larry Page et Sergey Brin allait marquer de son empreinte le web de première génération. Il lui aura fallu bien moins de 11 années d'activité pour devenir 'le' succès mondial du web, la référence des moteurs de recherche et des liens sponsorisés.

Outre son expertise interne technique (développement d'applications, nuages de serveurs, technologies vertes, numérisation et indexation de livres...), marketing (liens sponsorisés, partenariats publicitaires, etc.) et juridique (propriété intellectuelle et droits d'auteurs), la société a réalisé de nombreuses acquisitions, dont celles de YouTube et de DoubleClick, pour assurer son développement et faire de l'ombre à des poids lourds comme Microsoft. En effet, Google, via ses logiciels en ligne de bureautique, de collaboration et de cartographie, son OS mobile Android, son navigateur web open source Chrome ou encore son système d'exploitation pour PC en devenir, Chrome OS, bouscule un marché jusqu'ici dominé par la firme de Redmond.

L'ensemble Google est soutenu par un modèle économique qui s'est révélé extrêmement porteur : l'accès gratuit à ses outils, applications et services en ligne, le tout financé par la publicité et de juteux partenariats. Aujourd'hui, la société emploie quelque 20.000 collaborateurs à plein temps à travers le monde. En 2008, Google a généré près de 22 milliards de dollars de revenus et réalisé un bénéfice net de 4,22 milliards de dollars. Ses co-fondateurs, trentenaires, sont milliardaires.